顾庭之取到号，进入贡院，内里是一排排号舍，每一排按照里的‘天地玄黄’的顺序为编号。
他是地字号，顾庭之从巷口进去，找到他的那一间号舍，将东西放下，等着子时发放试题。
好巧不巧，朱自才也是地字号，就在顾庭之左手边第三间。
“顾大才子，希望你能一举高中，成为钦州县最年轻的举人！”朱自才阴阳怪气，目光掠过顾庭之的考篮，脸上的笑容深沉几分，“谢院长和范夫子对你寄予期望，相信你不会让他们蒙羞。”
‘蒙羞’这个词用的很绝妙，顾庭之不由正眼看他，“不劳朱兄费心，还望你我一同为书院添光。”
朱自才冷笑几声，拂袖进了号舍。
所有的考生入闱后，每一排号舍巷口的栅门上锁，贡院的大门封闭，鸣炮为响。
顾庭之惊醒过来，天色擦黑。很快到了子时，试题发放下来。
他打开首场考卷一看，考的是经义，试题取自中的一段：‘告诸往来而知之者，洋洋乎发育万物。’
作八股文三篇，试帖诗一首。
顾庭之沉吟半晌，提笔洋洋洒洒的写一篇八股文。
头三天考试对于顾庭之来说很轻松，受卷官将考卷收上去，第一场结束。
顾庭之站起来，活动一下筋骨，吃半张饼子。
第二场取自中的：‘莫如为仁’为试题，作五篇八股文。
顾庭之一日写两篇，留最后一篇第三日写，再用剩下的时间检查文章。
好景不长，第二日时，顾庭之染上风寒，头脑昏重，四肢乏力。
顾庭之勉强做了三篇文章，实在是撑不住，恍然记起苏叶备了风寒药，他取出药丸服用下去，倦意上头，顾庭之伏案酣然睡去。
再次醒来的时候，已经到第二场考试最后一日的下午，他还有两篇文章未写。
时间很紧凑，他用水打湿帕子擦一把脸，尽力保持清醒，笔走龙蛇的做完最后两篇文章，只匆匆检查一遍，受卷管过来收卷。
受卷官看着顾庭之面色潮红，唇瓣发干，一脸病容。
他习以为常，这种情况很常见。
“身子骨要紧，别耗损精血。你还年轻，有大把机会。”受卷官见顾庭之文章做得好，忍不住叮嘱一句，让人给他打来热水。
顾庭之心下感激，作揖道：“多谢您垂怜，我心中有数。”
只剩下最后一场策问，顾庭之无论如何也要撑下去。
好在苏叶准备了风寒药，受卷官每日给他送三次热水，顾庭之吃了两日，病情逐渐好转。
这一次，他一鼓作气将策问作完。
只等出场之日，赶在第一批出去。
忽然间外头喧闹起来，杂乱无章的脚步声，顾庭之断定来了不少人。
监考官生得一张国字脸，十分威严肃厉，领着十几个佩刀士兵阔步走来。。
“有人检举地字号考生夹带小抄作弊，本官严格搜查，坐实舞弊者，革除秀才功名，终生不得参加科举！”