宫中设置织室，在濯龙苑中养蚕。太后数往观视，以为娱乐。常与皇上旦夕言道政事。以及教授诸小王论语经书，述叙平生。雍和终日。马廖深虑美业难终，上疏劝成德政说：昔日元帝罢服官。成帝御浣衣，哀帝去乐府，然而还是侈费不息，以至于衰乱，是因为百姓从行不从言的缘故，改政移风，必当从其根本。书传说，吴王好剑客，百姓多创癍。楚王好细腰，宫中多饿死。长安俗语说，城中好高结，四方高一尺。城中好广眉，四方且半额。城中好大袖，四方全匹帛。此言虽如儿戏但切中事实。前期刚制定制度不久，很快就不再执行。虽然有时候吏不奉法，但实际上傲慢起于京师。今陛下素来安于节俭，发自圣性。假使令此事始终如一，则四海颂德，声熏天地。神明可通。如果执行制度也是如此，岂不是太好了吗？太后深纳其言。初，有安夷县吏抢掠羌人的妻子为老婆，县吏为其夫所杀。安夷长宗延追之出塞。种人恐被诛杀，遂共杀宗延。而与勒姐吾良二种相结为寇。于是烧当羌豪滇吾之子迷吾率诸种俱反。败金城太守郝崇。诏令以武威太守北地傅育为护羌校尉。自安夷徙居临羌。迷吾又与封养种豪布桥等五万余人，共寇陇西汉阳。秋八月，遣行车骑将军马防，长水校尉耿恭将北军五校兵及诸郡射士三万人进击。第五伦上疏说：臣愚以为贵戚可封侯以富之，不应当任以职事，为什么？以法绳之则伤恩，以私情殉之则违宪。臣听说马防今当西征，臣以为以太后恩仁，陛下至孝，恐卒有纎介之失，将难以处置。皇上不从。
马防等大军到冀，布桥等围南部都尉于临洮。马防等进击，大破之。斩首虏四千余人。遂解临洮围。虏众皆降。唯布桥等二万余人屯望曲谷，不下。十二月戊寅，有星孛于紫宫。
皇上纳窦勋女为贵人，有宠。贵人母，即东海恭王女沘阳公主。第五伦上疏说：光武承王莽之余，颇以严猛为政，后代因之，遂成风化。郡国所举，大都是严猛之辈。俗吏未有能选择宽博之政以副民望的。陈留令刘豫，冠军令驷协都以刻薄之姿，务为严酷。吏民愁怨，莫不疾恨。而今朝廷评议，反以为能。如此违天心，失经义，不仅应当坐罪刘豫驷协，还应当谴退举荐他们的人，务进仁贤，以任时政。如此不过数人，就会使风俗自化。臣曾经读书记，知道秦以酷急亡国，又亲见王莽以苛法自灭。故勤勤恳恳在此实话实说。又听说诸王主贵戚骄奢踰制，京师尚且如此，拿什么来给远方之人作为表率？因此说，其身不正，虽令不行。以身教者从，以言教者讼。
皇上很是赞同他的看法，第五伦虽天性峭直，然而却常疾俗吏苛刻，论议常以宽厚为言。
三年春正月已酉，宗祀明堂。登灵台，赦天下。
马防进击布桥，大破之。布桥将万余种人降。诏徵马防还。留耿恭继续进击诸未降服者。斩首虏千余人。勒姐烧何等十三种数万人，皆诣耿恭降。耿恭曾因为言事忤犯了马防。监营谒者承旨，奏耿恭不忧军事，坐徵下狱，免官。三月癸巳，立贵人窦氏为皇后。初，显宗之世，治理呼沱石臼河，从都虑至羊肠仓，欲令其通漕运于太原，吏民苦役，连年无成，死者不可胜数。皇上以郎中邓训为谒者，监领其事。邓训考量隐括，知其难成，遂据实上报。夏四月已巳，诏令罢其役。改为车运，每年省费数亿万。全活徒士数千人。邓训，是邓禹之子。
闰月，西域假司马班超，率疏勒，康居，于窴，拘弥兵一万人，攻姑墨石城，破之，斩首七百级。冬十二月丁酉，以马防为车骑将军。武陵溇中蛮族反叛。是岁，有司奏请遣广平王刘羡，巨鹿王刘恭乐成王刘党俱就国。皇上性雅笃爱，不忍与诸王乖离，遂皆留京师。
四年春二月庚寅，太尉牟融薨。夏四月戊子，立皇子刘庆为太子。已丑，徙居鹿王刘恭为江陵王。汝南王刘畅为梁王。常山王刘昞为淮阳王。辛卯，封皇子刘伉为千乘王。刘全为平春王。有司连据旧典，请封诸舅。皇上以天下丰稔（ren）方垂无事，癸卯，遂封卫尉马廖为顺阳侯，车骑将军马防为颖阳侯。执金吾马光为许侯。太后闻之，说：我年少的时候，但慕竹帛，志不顾命。今虽已老，犹戒之在得。因此日夜惕厉，希望能够自我降损，期冀书名竹帛，不负先帝。所以化导兄弟，共图此志。以便在瞑目之时，无有所恨。为什么就不肯从我老年之志呢？使我万年之日常恨呢？
马廖等共同辞让，愿就关内侯。皇上不许。马廖等不得已受封爵，上书辞位。皇上许其所请。五月丙辰，马防马廖马光皆以特进就第。甲戍，以司徒鲍昱为太尉，南阳太守桓虞为司徒。六月癸丑，皇太后马氏崩。皇上既为太后所养，专以马氏为外家。故贾贵人不登极位。贾氏亲族，也无受宠荣者。及太后崩，但加贵人王赤绶，安车一驷，永巷宫人二百，御府杂帛二万匹，钱二千万而已。秋七月壬戍，葬明德皇后。校书郎杨终，建言宣帝博征群儒，论定五经于石渠阁。方今天下少事，学者得成其业。而章句之徒，破坏大体。宜如石渠故事，永为后世法则。皇上从其请。冬十一月壬戍，诏令太常，将大夫，博士郎官，及诸儒大会白虎观论议五经同异，使五官中郎将魏应承制问，侍中淳于恭奏，皇上亲自称制临决，作白虎议奏，名儒丁鸿，楼望，成封，桓郁，班固，贾逵及广平王刘羡全都参加了。班固，是班超之兄。
五年春二月庚辰朔，有日食。诏令举直言极谏。
荆豫诸郡兵讨伐溇中叛蛮，大破之。夏五月辛亥，下诏说：朕思得直士，侧席以盼。其先至者，可以各舒其见使朕能够知道子大夫的志向，使你们在朕的左右，顾问省纳。建武诏书又说，尧试臣以职，并不直接用言语笔札。今外官多有旷缺，并可以补任。
戊辰，太傅赵熹薨。
班超欲遂平西域。上疏请兵说：臣窃见先帝欲开西域，故北击匈奴，西使外国，鄯善于窴即时向化。今拘弥莎车疏勒月氏乌孙康居也愿意归附。欲一道并力破灭龟兹，平通汉道。若得龟兹，则西域未服者所剩不到百分之一了。前世议者，都以为取三十六国，是斩断匈奴之右臂。今西域诸国，至日之所入之处莫不向化。大小欣欣，贡奉不绝。唯焉耆龟兹独未服从。臣前与官属三十六人奉使绝域，备遭艰难。自从孤守疏勒，至今五载，胡夷底细，臣大抵都摸清了。问其大小城郭，都说依靠大汉与倚天等。以此看来，葱岭可通。龟兹可伐。今宜拜龟兹侍子白霸为其国王，以步骑数百送其归国。与诸国连兵，岁月之间，龟兹可擒。以夷狄攻夷狄，是为善计。臣见莎车疏勒，田地肥广，草牧饶衍，敦煌鄯善与之无法相比。兵可不费中国，而粮食自足。且姑墨温宿二王本为龟兹所置，既非其种，更相厌苦。看其情势必有降者。若二国来降，则龟兹自破。愿将臣的奏章下公卿议，参考行事。诚有万分之希望，死复何恨？臣超区区，特蒙神灵，窃自希望有生之年，能亲见西域平定。陛下举万年之觞，荐勋祖庙，布大喜于天下。
书奏，皇上知道其功可成，议欲给兵。平陵徐干上书愿奋身辅佐班超。皇上以徐干为假司马，将缓刑犯及义从士千人驰援班超。先是莎车以为汉兵不出，遂降于龟兹。而疏勒都尉番辰亦叛。正好徐干赶到，班超遂与徐干一道攻击番辰，大破之。斩首千余级。欲进攻龟兹。以乌孙兵强，欲借其力。于是上言乌孙大国，控弦十万，故武帝妻以公主，至孝宣帝，卒得其用。今可遣使招慰。与其共同合力。皇上采纳了他的建议。