午饭过后，沈元仁便即带了随从轻装简行，匆匆离去。
沈家人信佛礼佛，春节前去天台山上香祈福是沈元仁多年来的惯例。天台由会嵇山向南尚有两百多里，经过窑坊中的这通耽搁，即便以最快的马程赶去，怕也是天黑之后的事了。
所幸沈家家资巨厚，修庙建殿多有供奉，天台山国清寺中亦有沈家专属的斋堂，此回沈元仁便是做了留宿那里的打算。
……
天台，山有八重，四面如一，顶对三辰，当牛女之分，上应台宿，山水神秀。山中的国清寺被尊为佛教道源，后世日韩的佛宗也都是源自于此。
国清寺占地逾百亩，规模宏大，自隋朝落成后，信众便往来不断。关于这座寺中的寒山、拾得、济公等活佛事迹，世人更是耳熟能详。
但罕为人知的是，这里不但佛教大兴，同时还是一处著名的道教圣地。
距国清寺正北偏东约十里，山间有陡峭双峰拔地而起，形如宫廷门户，拱卫着一条隐秘的山间小路，是为“双阙”。由此而入，群山环抱间是一汪清潭，名曰“龙潭”。潭水常年氤氲，云蒸霞蔚，将岸边一处规模不亚于国清寺的庞大建筑群落掩映其中，恍若人间仙境。
此处便是传说中的七十二福地之一——金庭洞天，又称桐柏宫，相传由紫阳真人张伯端初建于北宋年间，先后历经南宗五祖，到得此时，俨然已成为华夏大地上道教之执牛耳者。
相对于人流如织，香火鼎盛的国清寺，桐柏宫中却是另一番景象。这里不开放给凡俗百姓，连外门中的弟子都极少被允许进入，人烟稀少本也在情理之中，但今日，紧闭的宫门内却又平添了几分肃杀之气。
天色渐晚，桐柏宫深处一座碧瓦朱檐的房舍中，亮起了通明的烛火。
屋子靠里的檀木大床上半卧着一人，面色苍白如纸，双膝处缠着厚厚的布条，正是前日里行刺沈韩的那个白先生，白若虚。
说来此人也是刚强，被沈韩废掉了双膝，打落水中之后，他不敢冒然现身，竟是借着冰冷的大运河顺流而下，出绍兴水门，沿浙东运河一路漂流到了上虞码头，这才拖着残躯上岸，找到一队车马夫，许以重金相报，方得以回返天台。
此时的白若虚刚醒转不久，又服下了疗伤的丹药，气息渐趋平顺，正同床旁定立的一老一少两个道人叙说此次的经过。
“今回本就是我出手在先，又输在技不如人，实属咎由自取，也怨不得旁人！”他轻叹着言道。
那年长的道人身形稍胖，面相上看也不过四五十岁的年纪，他闻听此言，冷冷道：
“道由心生，我辈修的是随心缘法，出手便出手了。何况那沈家一介商贾之身，却行助纣为虐之事，对他们倒也无需顾虑许多，想来那沈家也是早料到会有今日，才会请人护佑。若虚可识得对方那人？”
白若虚微合双目，努力回忆起当日的场面，沉吟道：“若我没看错的话，护卫沈家那人也大有来头，十之八九便是当年号称铁狮子的江北大盗孟宗祥。”
“哼！”中年道人鼻息间不屑地哼了一声，“果然蛇鼠一窝，那孟宗祥作恶多端，手下不知伤了多少无辜性命。想不到他消失多年，原来是做了沈家的爪牙。此人的功夫如此了得吗，若虚就连全身而退都不能。”
白若虚无奈道：“孟宗祥的功夫虽然不错，但与我也只在伯仲之间，甚至还略有不如，伤我之人，其实是沈家那个年方二十岁的大少爷，沈从云。”
此话一出，中年道人面色微变，惊疑道：“只有二十岁？就算此人天资卓绝，又怎会连若虚都不是对手？”
“对手？”白若虚自嘲地一笑，“我怕是没资格做人家的对手。那沈从云的手段恐怕早超脱出了武功的范畴，十之八九已达到了兄长所说的‘入道’之境！”
“入道之境？”那始终淡定的中年道人闻言，终于是变了脸色，惊呼出口：“此事开不得玩笑，若虚可敢断定？”
道人的失态，白若虚尽收眼底，“入道”二字的分量他当然清楚，对方有此表现也在情理之中。
天台桐柏宫是什么地方？整个长江以南的道教门派无出其右者。以其地位的高绝，但凡在大宋境内选拔门人弟子，从来都是一呼百应。那些最终能够被收归门下的，更无一不是天之骄子。
然而，即便这样，近百年从桐柏宫中走出的入道修士算起来也就刚刚超过一手之数。原因也很简单，入道一途，并非勤修苦练便可达成，天赋在当中占着决定性地位，多数人穷其一生也不得门而入。
近代最为人熟知的两个入道奇才是重阳真人王嚞和紫阳真人张伯端。这二人一个开创了道教北宗百年基业，而另一个便是天台金庭仙境的开山祖师。
自此二人起，北七真、南五祖，皆迈过了入道之境，哪个不是烁烁英才。同这种人比起来，他这个外门弟子，兼掌教同母异父的弟弟便显得有些微不足道。
虽然心中泛起些苦涩，白若虚还是正了正神色，答道：“我与那沈从云交手，他自始至终便只出过一招，但仅从这一招看，纵然不及兄长，却也不在季益之下，非入道之人绝难做到。”
“嘶……”
中年道人深吸了口气，不仅低头思索起来。
白若虚虽未入道，却也不是江湖中的那些泛泛之辈，常年耳濡目染，想来不会看错。
这沈从云如果真是入道之人，若能将其接引入桐柏宫，那绝对是桩天大的好事。
但他也明白，修行入道谈何容易，想来对方也是受过高人的指点传授。倘若沈从云的师门在江南，都还好说。以桐柏宫的强势，就算豁出颜面，也要强行将其纳入门中。
怕只怕……这是条过江龙！
就在中年道人暗自思量当中利弊的时候，一旁那个始终沉默的小道士却是插言道：
“想弄清他是不是入道之人还不简单，我现在就去一趟绍兴，将他擒来，一问便知！”
言罢，转身便要离去。
中年道人急忙伸出手去，将他拦下，道：“季益不可胡来，此事尚需斟酌！”
“斟酌？”小道士一愣，轻笑道：“莫非是您怕了？入道了又如何？把我桐柏宫的人伤成这样，总该给个交代。”
“也并非是怕……哎，你容我想想。”
中年道人叹息一声，略带埋怨的望了眼白若虚，心道：“你只说那沈从云疑似入道便是，又何必要说他不在季益之下？这孩子的脾气你又不是不知，这不明摆着要激他出头嘛！”
然而，小道士说的也不是全无道理，出了这种事，桐柏宫是不能没个态度的，否则还有何颜面继续统领南方道门？
他此时固然已有八分相信，沈韩的确是个入道修士，但却并不觉得他会是身旁这个小道士的对手。
小道士名叫彭耜，字季益，自小习武，带艺投师。虽然从面相上看着年轻，其实已有三十五岁的年纪，入道更是接近二十个年头。而那沈从云满打满算，不过刚满二十岁。
“要收其人，先收其心！磨一磨那沈从云的锐气，或许也并非是件坏事。”
一念及此，中年道人面容一松，转头对那彭耜说道：
“也罢！你即刻随我去趟前殿，我书一纸法谕，着你送去绍兴，邀那沈从云天台一见！”